Modemler, standart telefon hatlarını kullanarak, farklı yerlerdeki bilgisayarlar arasında bağlantı yapılmasını sağlayan aygıtlardır. Bu şekilde, bir bilgisayardan diğerine veri aktarımı yapılabilir, ya da özel bazı protokoller ile, internet servisleri kullanılabilir. Telefon hatları, normal şartlarda, sadece ses iletebilir. Modemler, bilgisayarlardaki dijital bilgiyi öncelikle ses sinyallerine (analog sinyal) dönüştürürler (MOdulation). Bu sinyalleri alan karşı taraftaki modem ise, analog sinyalleri ters dönüşümle bilgisayarların kullandığı dijital bilgiye dönüştürür (DEModulation).
Modemlerin hızları, 1 saniyede iletebilecekleri bit sayısına göre sınıflandırılır. 2400, 9600, 14400, 28800 ve 33600 bps (bit per second -saniyede iletilen bit sayısı), günümüzdeki tipik dial-up modem hızlarıdır. Söz gelimi, 14,400 bps bir modem ile saniyede, kabaca, 14400/8 = 1800 byte , ya da yaklaşık olarak 1.8kbyte bilgi iletilebilir. Modemlerin hızları, telefon hatlarının gürültü düzeyi ile doğrudan ilişkilidir. Gerçek hız, her zaman teorik olandan daha azdır.
Modemlerin çoğu, özel bazı sıkıştırma protokolleri ile, düzyazı (ascii) veri aktarımlarında teorik hız limitlerinin 4 katına kadar hızlara çıkabilirler.
ISDN adaptörleri ile, normal telefon hatları kullanarak, modemlerin hızı 128Kbps seviyelerine çıkabilir. Ancak, bunun için her iki uçta da ISDN desteğinin olması gerekir.
1997 başlarından itibaren 56K hızında modemler duyuruldu. Ancak, bu konuda yerleşmiş bir standart (1997 Ekim sonu itibarıyla) henüz yok. Bu yeni teknoloji ile, eğer bulunduğunuz yer ile Servis saglayıcınız arasında telefon bağlantısı tamamen dijital ise (ya da en çok 1 kez analog-dijital dönüşüm varsa) ve servis sağlayıcınızda bu modemleri destekleyen gerekli donanım varsa, o zaman 33.6K modemlere göre veri alma hızı %80'lere varan oranlarda artabilmekte. Ancak, bu modemlerel veri gönderme yine 33.6K ile gerçekleşmekte. Amerika Birleşik Devletlerin'nde yapılan bir araştırmaya göre, bu ülkedeki telefon hatlarının ortalama %60 ila %80 i 56K destekliyormuş. Ülkemizde Ekim 1997 itibarıyla 56K desteği veren servis sağlayıcı yok.
Günümüzde kullanılan modemler (dial-up modemler) iki türlüdür. Dahili (internal) ve harici (external). Dahili modemler daha çok PC/Dos/Windows dünyasında yaygındır ve bilgisayarımızın BUS sistemine takılan bir kart olarak satılırlar. Harici modemler ise, bilgisayarımızın seri iletişim portlarından birine takılan, ve kendi güç kaynağı olan bir cihazdır.